Le révérend Septimus Harding est très aimé à Barchester, peut-être le citoyen le plus apprécié du comté. Outre ses fonctions au sein de son église, où il dirige notamment une chorale remarquable, il est également directeur d'un hôpital local accueillant des messieurs âgés qui perçoivent une modeste allocation, legs d'un bienfaiteur décédé il y a environ 400 ans. Le docteur John Bold a été chargé d'examiner ce testament afin de vérifier si ses dernières volontés sont respectées. Il s'inquiète particulièrement du fait que Harding perçoive une allocation annuelle de 800 £ – une augmentation considérable par rapport au montant initial, due à la forte plus-value de la propriété – alors que ses résidents ne reçoivent que 1 shilling et 6 pence par jour.