Deux puissances, la France et les États-Unis, rivalisent pour construire un câble sous-marin de seulement 80 kilomètres reliant l'océan Atlantique et l'océan Pacifique. Sa construction coûtera 30 000 vies, 600 millions de dollars et exigera de surmonter tous les obstacles imaginables, des glissements de terrain au paludisme en passant par la faillite.