À Montsou, les mineurs travaillent dur et ne sont pas épargnés par les accidents, parfois mortels. Étienne Lantier, la vingtaine, arrive de Lille pour tenter de se faire une place après une série d'incidents. Il est embauché à la mine et découvre des conditions de travail pénibles. Le nouveau venu est sensible au charme de Catherine, également convoitée par Chaval. La Maheude peine à nourrir les dix membres de sa famille qui vivent sous son toit. Hennebeau, le propriétaire de la mine, doit rendre des comptes à la compagnie pour sa gestion.