Ce récit décrit les conditions sociales, politiques et économiques qui ont permis la famine et retrace les trois premières années de la crise en Irlande et en Europe. En Irlande, on constate comment la réaction initiale du gouvernement britannique a permis d'atténuer les conséquences les plus graves de la famine. Avec l'arrivée au pouvoir du nouveau gouvernement de John Russell en 1846, la politique se durcit face aux difficultés engendrées par le krach économique. Le taux de mortalité augmente de façon exponentielle à mesure que les ressources s'épuisent pour les Irlandais les plus pauvres. En revanche, en Europe, les autorités agissent rapidement pour limiter l'impact.