Arthur Lilley (George C. Scott), un nouvel instituteur, et sa femme hautaine (Anne Meacham) arrivent à Medicine Bow. Arthur est un homme instruit et sa femme estime que ce travail est indigne de lui. Arthur, quant à lui, se considère comme un lâche, se sentant responsable de la mort de plusieurs élèves dans l'incendie de son ancienne école au Vermont. Lorsque deux meurtriers s'évadent de prison et prennent en otages l'instituteur, sa femme et les écoliers, dont Betsy Garth, le courage d'Arthur est mis à rude épreuve.