Michael Portillo entreprend un nouveau voyage sur les traces de la compagnie Ocean Line pour explorer les provinces maritimes du Canada en route vers Québec. Serrant contre lui son guide Appleton de 1899, il débute son périple dans le port atlantique d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, où il découvre une citadelle britannique du XVIIIe siècle perchée sur une colline, occupée à l'époque de son guide par le 78e régiment des Highlands. Michael se joint aux hommes qui rejouent aujourd'hui les rôles de ces soldats écossais. Sous la tutelle du jeune « sergent-major », il apprend les exercices militaires en kilt et sporran. Poursuivant son voyage grâce à son guide Appleton, Michael se rend dans une vaste cale sèche victorienne, toujours utilisée aujourd'hui par les chantiers navals de la Marine royale canadienne, et découvre les techniques nécessaires à la construction d'un patrouilleur arctique ultramoderne. Il apprend également l'histoire d'une explosion catastrophique survenue dans le port d'Halifax en 1917, qui fit 2 000 morts et 25 000 sans-abri. D’anciens résidents d’une communauté afro-canadienne déchirée en deux par le chemin de fer racontent à Michael leur lutte pour obtenir réparation.