Serrant contre lui son guide Appleton de 1899, Michael Portillo embarque à bord du Rocky Mountaineer, l'un des trains les plus célèbres au monde, pour traverser l'épine dorsale du continent nord-américain, de Kamloops à la station thermale de Banff. Ce voyage grandiose le conduit au point culminant de la ligne transcontinentale du Canadien Pacifique, construite au XIXe siècle, au col Kicking Horse, en passant par le lac Louise et à l'intérieur de tunnels en spirale creusés dans les montagnes. En chemin, Michael découvre les conditions de travail difficiles et dangereuses endurées par les ouvriers chinois et européens qui ont bâti la voie ferrée. Il se remémore la pose historique du dernier clou, qui a achevé le Canadien Pacifique en 1885. Arrivé à Banff, Michael suit les indications de son guide Appleton jusqu'au luxueux Banff Spring Hotel, construit par la compagnie ferroviaire. Près du mont Sulphur, il explore une source thermale souterraine découverte par les ouvriers du chemin de fer en 1883 et apprend comment elle a mené à la création du premier parc national du Canada.