Le 4 octobre 1957, des scientifiques soviétiques lancèrent Spoutnik 1, une sphère en alliage d'aluminium de la taille d'un ballon de plage, capable d'émettre des ondes radio. Le satellite fit sensation. Dans le contexte tendu de la Guerre froide, cette réussite soviétique témoignait d'un avantage technologique considérable et les Américains n'eurent d'autre choix que de se lancer dans la course à l'espace.