John Sergeant, ancien journaliste et passionné de voile, prend la mer sur les traces des jeunes héros intrépides d'« Hirondelles et Amazones » d'Arthur Ransome. Il découvre comment un correspondant étranger globe-trotteur, proche de Lénine et Trotsky, a perfectionné une littérature jeunesse nouvelle et plus authentique, mettant en scène de vrais enfants dans des lieux réels.