Mars 1987. Un médecin légiste de Cincinnati autopsie John Powell, un patient récemment décédé à l'hôpital Drake Memorial de la ville. Powell était dans le coma depuis un accident de moto ; sa mort n'est pas une surprise. Mais alors que le médecin légiste ouvre l'estomac de Powell, il sent une odeur d'amandes brûlées. L'odeur est sans équivoque : c'est celle du cyanure, un poison mortel. Le médecin légiste conclut à un homicide. La police ouvre une enquête et reçoit des informations concernant le comportement suspect d'un infirmier. Il s'appelle Donald Harvey. Ses collègues le surnomment l'Ange de la Mort en raison du nombre de décès survenus pendant sa garde. Contre toute attente, Harvey avoue avoir tué Powell, affirmant avoir agi par compassion. Le procureur l'inculpe de meurtre, mais juge peu probable de trouver des preuves de ses antécédents criminels. Cependant, Pat Minarcin, présentateur du journal télévisé local, a des soupçons et décide de mener l'enquête. Des lanceurs d'alerte obtiennent les dossiers des patients et les feuilles de présence de Harvey. Minarcin découvre que Harvey est toujours de service lorsqu'un patient décède. Persuadé d'avoir démasqué un tueur en série, Minarcin contacte l'avocat de Harvey, William Whalen, pour obtenir ses commentaires. Whalen reste muet et provoque son client, le poussant à avouer. Harvey admet avoir tué des dizaines de personnes sur une période de 18 ans et supplie son avocat de le sauver de la peine capitale. La seule option est un accord de plaidoyer : tout avouer en échange d'une peine de prison à perpétuité. Les procureurs sont d'accord et, au cours des mois suivants, Harvey avoue plus de 80 meurtres, ce qui fait de lui l'un des tueurs en série les plus prolifiques de l'histoire américaine.