Après la maladie et la mort de son père, Tess se retrouve sans le sou pour avoir rompu son contrat de travail. Alec d'Urberville ne cesse de la courtiser et propose de prendre soin de sa mère, de ses frères et sœurs, mais elle le repousse. Sans abri, ils s'installent au manoir d'Urberville et Alec lui annonce qu'elle n'a d'autre choix que de se soumettre à ses désirs. Pendant ce temps, Angel Clare revient du Brésil, atteint de la fièvre jaune et en mauvaise santé. Il se met à la recherche de Tess, mais lorsqu'il la retrouve, elle est déjà bien établie comme maîtresse de d'Urberville. Toujours amoureuse d'Angel, elle prend une décision radicale avant de s'enfuir avec lui. Ils n'ont alors que quelques jours à vivre ensemble avant que tout ne connaisse une fin tragique.