Née en 1832, l'histoire de la Veuve Noire est un récit de meurtre classique de l'époque victorienne. Cotton parcourait le nord-est de l'Angleterre, épousant des hommes solitaires, les incitant à souscrire une assurance-vie, puis les assassinant. L'arsenic était son poison de prédilection. Une fois morte, elle toucherait leur assurance-vie. Ses maris n'étaient pas les seules victimes ; on pense qu'elle a également assassiné onze de ses enfants/beaux-enfants. Grâce aux efforts d'un homme nommé Thomas Riley, Mary Ann Cotton fut finalement traduite en justice et pendue pour le meurtre de sa dernière victime, Charles Edward Cotton, âgé de 10 ans.