À Pâques 1941, seul Tobrouk sépare le commandant de l'Afrika Korps, Erwin Rommel, du canal de Suez en Égypte. Le général australien Leslie Morshead et ses défenseurs reçoivent l'ordre de tenir le port libyen pendant huit semaines, le temps de renforcer les défenses égyptiennes. Les « Rats de Tobrouk » sont convaincus que s'ils échouent, la guerre contre l'Allemagne sera perdue.