À l'université de Cambridge, deux étudiants, Philby et Maclean, sont approchés par des agents du renseignement qui leur demandent d'espionner. Philby ne tarde pas à comprendre que ce ne sont pas les services de renseignement britanniques qui les recherchent, mais les Russes. Ils acceptent d'espionner pour les Russes et, une fois l'année scolaire terminée, Kim est envoyé en mission à Vienne, où il épouse Lettie Friedman, une communiste convaincue. De retour en Angleterre, Blunt, l'agent de liaison de Philby, lui annonce que ce mariage est contraire aux intérêts de la mission et Philby doit y mettre fin.