En 1908, l'asile de Pennhurst, dans l'est de la Pennsylvanie, fut construit pour accueillir et soigner les épileptiques, les handicapés et les personnes atteintes de déficience mentale. Mais après quelques années, Pennhurst devint dangereusement surpeuplé, en grande partie à cause du mouvement eugéniste controversé qui se répandait dans le pays. Face à l'afflux de patients, le personnel fut débordé. Il en résulta des abus généralisés, de la négligence et des conditions épouvantables. Après près de 80 ans d'activité, Pennhurst ferma finalement ses portes grâce aux efforts héroïques d'un journaliste local et de quelques anciens patients courageux. Cependant, les esprits des patients et des employés maltraitants hantent encore aujourd'hui les couloirs de l'asile, adressant des messages glaçants aux visiteurs et leur rappelant les leçons tragiques tirées de l'une des périodes les plus sombres de l'histoire américaine.