Les premières années du XXe siècle comptent parmi les plus paisibles de l'histoire européenne. Dans les grandes demeures britanniques, c'était une époque de glamour, de haute société et d'optimisme débridé. L'aristocratie britannique menait une vie fastueuse dans ses vastes domaines, comme elle l'avait fait pendant des siècles. Cours de domestiques, maisons magnifiques et costumes somptueux : les fêtes étaient extravagantes, les scandales notoires. Il n'est donc pas surprenant que certaines des séries les plus populaires de nos écrans se déroulent dans ce décor fastueux et coloré. En réalité, cependant, le tableau était loin d'être idyllique ; l'ordre historique commençait à s'effriter. Avec la Première Guerre mondiale qui se profilait et l'arrivée de nouvelles technologies, de capitaux et d'idées venues d'Amérique, l'aristocratie britannique était menacée par des courants de changement latents de plus en plus profonds, tandis que la nation se trouvait au bord d'un bouleversement si monumental que peu pouvaient l'imaginer. Nulle part cette menace de changement n'était ressentie avec autant d'acuité qu'au sein même des manoirs britanniques.