Des individus en excellente condition physique (un pilote de l'armée de l'air, un joueur de football américain, un policier) sont tous victimes d'une mort atroce : leur cœur est arraché de leur poitrine alors qu'ils sont encore vivants, à l'aide d'une lame émoussée, sur des escaliers de plus en plus hauts. Kolchak enquête et aperçoit une étrange créature à plumes près du lieu d'un des meurtres. Il découvre qu'un ancien culte aztèque tente de ressusciter son dieu antique, Nanautzin, le Seigneur du Miroir Fumant. Depuis sa destruction par les Conquistadors il y a 520 ans (du millénaire aztèque), ses fidèles doivent sacrifier le cœur de cinq victimes dignes tous les 52 ans. À l'issue du dernier cycle, Nanautzin sera ramené à la vie. Cependant, la mort finale doit être un « sacrifice parfait » : une victime consentante à qui tous ses désirs sont exaucés pendant un an avant son exécution. Pepe, un garçon de courses, est ce « sacrifice parfait », et Carl doit le retrouver dans le plus haut escalier de Chicago et le convaincre de renoncer au sacrifice.