Ed Balls, ancien homme politique travailliste, danseur de l'émission Strictly Come Dancing et présentateur de télévision, a grandi dans une famille qui aspirait à un monde meilleur. La démence de sa mère, Carolyn, l'empêche de lui transmettre l'histoire familiale ; il entreprend donc de découvrir la personnalité de ses ancêtres. Des rumeurs, du côté paternel, concernant un lien avec le HMS Victory, le navire de Nelson, mènent Ed à Portsmouth et à l'histoire de son arrière-arrière-arrière-grand-père, William Dunbar, chirurgien assistant. Mais en retraçant le parcours médical de Dunbar, il met au jour un sombre passé d'abus et d'horreurs dans un hospice du Kent. Du côté de sa mère, Carolyn, il se sent profondément lié à Christopher Green, un ouvrier agricole jugé au château de Norwich pour avoir défendu ses moyens de subsistance et sa communauté.