L'inspectrice Vera Stanhope enquête sur le meurtre de Niall Coulter, 29 ans. Les proches de Niall s'efforcent de cacher la vérité, et ce n'est que lorsque le corps d'un trafiquant de drogue est retrouvé sur une plage du Northumberland que l'horrible vérité sur le passé de Niall commence à se dévoiler. Confrontée à des révélations de son propre passé, Vera examine les preuves du chagrin, de l'amour et de la dépendance qui ont marqué la vie de Niall et en déduit que son meurtrier a agi par amour désintéressé et non partagé.