En janvier 1976, à Trenton, dans le New Jersey, Vernie Mitchell, 10 ans, fait une course rapide au magasin. Son corps est retrouvé sans vie, portant 47 coups de couteau et un grave traumatisme crânien. Une série de suspects surgit de nulle part, mais l'affaire est classée. Dix-huit ans plus tard, lorsque la police identifie enfin le coupable, son mobile est plus choquant que tout ce qu'on aurait pu imaginer.