Une jeune femme, porteuse d'une maladie infectieuse mortelle, quitte un exil volontaire de quatorze ans sur Welfare Island (aujourd'hui Roosevelt Island) pour Manhattan et une vie « normale ». La police de New York est alertée et se lance à sa recherche avant que la « fièvre de Van Norton-Sawyer » ne se propage dans la population et ne cause de nombreux décès.