Les séismes se produisent lorsque des morceaux de la croûte terrestre se frottent les uns contre les autres. La croûte terrestre est composée de grandes plaques qui se déplacent constamment, même légèrement. Ces plaques se frottent les unes contre les autres, et parfois leur mouvement est saccadé. Un séisme se produit lorsque les plaques se détachent brusquement et glissent l'une contre l'autre par à-coups. La majorité des séismes ont lieu le long des limites de plaques, comme celle entre la plaque Pacifique et la plaque nord-américaine. L'une des limites de plaques les plus actives en matière de séismes est l'immense plaque Pacifique, communément appelée la Ceinture de feu du Pacifique. Ces incendies proviennent des volcans qui se forment à la limite des plaques.