Au sein du Foreign Examination Syndicate d'Oxford, quelqu'un vend des secrets d'examen. Nicholas Quinn, membre du conseil, surprend une conversation qu'il n'aurait pas dû connaître et est retrouvé mort peu après dans son cottage, empoisonné au cyanure – or, Nicholas était sourd. Puis, Philip Ogleby, concepteur de mots croisés, est retrouvé le crâne fracassé. Au cours de son enquête, Morse est attiré par Monica Height. Elle travaille pour le Syndicate et pourrait être impliquée dans la corruption qui a conduit au meurtre de Quinn, et peut-être aussi à celui d'Ogleby. 107.