Dans l'unité expérimentale « Cité d'Émeraude » du pénitencier d'État d'Oswald, nous rencontrons des détenus de tous horizons, organisés selon une hiérarchie : les Homeboys, les Latinos, les musulmans, les Irlandais, les Aryens et les Wiseguys. Aucun leader ne se détache clairement, à l'exception peut-être de Kareem Saïd, un auteur musulman prônant la non-violence et l'abstinence. L'arrivée de Saïd n'empêche pas Dino Ortolani, un détenu mafieux au tempérament explosif, de s'attirer les foudres de tous – une habitude qui finira par lui coûter cher.