Au XXIe siècle, des universitaires, des scientifiques et des gouvernements du monde entier se sont, pour la première fois, engagés publiquement dans la recherche de vie intelligente extraterrestre. Bien que cet effort n'ait jamais été rendu public auparavant, la recherche de preuves de vie extraterrestre est en réalité en cours depuis des décennies. À partir de 1947 environ, une série d'observations inexpliquées et d'événements mystérieux ont contraint certains hauts responsables du gouvernement américain à se lancer officiellement dans la recherche d'extraterrestres. Les projets Sign, Grudge et Bluebook étaient des programmes gouvernementaux visant à étudier les observations d'OVNIs ; selon certains témoignages, des centaines d'événements signalés sont restés inexpliqués. Les partisans de la théorie des anciens astronautes avancent des preuves que des entreprises similaires ont été menées il y a des milliers d'années, s'appuyant sur la découverte d'anciens observatoires astronomiques à travers le monde et sur de nouvelles preuves indiquant que les Babyloniens suivaient les mouvements des planètes il y a plus de 2 000 ans.