Nicholas Chadwack, un avocat brillant, projette d'assassiner Angela Stephenson, sa maîtresse, car celle-ci lui demande de l'argent en échange du silence sur leur liaison. Il parvient à faire accuser l'un de ses clients du meurtre en dissimulant des preuves sur les lieux du crime, qu'il « défend » ensuite au tribunal. Le récit se déroule par le biais de flashbacks présentés en ordre chronologique inverse : on découvre d'abord le procès, puis le stratagème du complot, le meurtre, et enfin l'apparition du mobile.