102 septembre 1813 - Dans les collines espagnoles, Sharpe et ses hommes découvrent une scène de désolation à Casa Antiga. La ville a été mise à sac par le redoutable général de brigade français Guy Loup et sa brigade. Perkins sauve une jeune femme des griffes de deux soldats de Loup, qui sont arrêtés. Lorsque Loup arrive en ville et exige leur libération, Sharpe refuse et les fait exécuter sous ses yeux. Loup jure vengeance. De retour au camp, Wellington confie à Sharpe le commandement de la Compagnie royale irlandaise et lui ordonne de la former. Ces descendants d'Irlandais, inexpérimentés et peu habitués aux dures réalités de la guerre, ne tardent pas à songer à la mutinerie. Sharpe leur explique qu'ils ont trois choix : être massacrés par les Français, être fusillés pour désertion ou rester et apprendre le métier de soldat. La bravoure et l'expérience aguerrie de Sharpe conquièrent le cœur de la compagnie, qui ne tarde pas à le respecter. Cependant, Sharpe est trahi par la partisane espagnole Doña Juanita de