Le docteur John Martin (Brett Cullen), négociateur pour l'équipe d'intervention nucléaire du Département de l'Énergie, est appelé à la rescousse lorsqu'un étudiant mécontent prend des otages dans une université. Cet étudiant, Seth Todtman (Peter Stebbings), prétend avoir inventé une bombe à fusion froide et menace de la faire exploser, tuant des millions de personnes, à moins que le gouvernement ne lui fournisse cinq personnes figurant sur une liste et ne les élimine pour lui. Les collègues de Martin prennent Todtman pour un illuminé, jusqu'à ce qu'un prototype qu'il leur fournit explose avec une force de plusieurs mégatonnes, anéantissant une équipe du Département de l'Énergie et le centre ultra-secret où ils travaillent. Confronté à un choix impossible, Martin rencontre Todtman en face à face et tente de comprendre les raisons de sa rage envers les personnes qu'il veut tuer : des parents adoptifs cruels, des professeurs corrompus, une bibliothécaire sans cœur. Alors que le temps presse, Martin tente de raisonner Todtman tandis que l'armée cherche un moyen de désamorcer l'engin.