Le jour de l'investiture de Charles Halsey à la présidence des États-Unis, des scientifiques détectent un objet de grande taille se dirigeant vers la Terre à la moitié de la vitesse de la lumière. Halsey, un libéral pacifiste, est conduit en urgence dans un bunker souterrain par l'équipe de transition présidentielle, un groupe de conseillers et de militaires partageant les idées bellicistes de l'administration précédente. Au fur et à mesure que la crise s'aggrave, il devient évident que l'objet provient d'une armada de vaisseaux extraterrestres qui approchent rapidement de la Terre. Un contact est établi, mais le message des extraterrestres est obscur. Alors que les États-Unis et les autres puissances nucléaires se préparent à se défendre, Halsey doit trancher : ces envahisseurs sont-ils déterminés à conquérir la Terre ou des explorateurs bienveillants cherchant à établir un lien avec une autre civilisation ?