Après la Seconde Guerre mondiale, l'Amérique était profondément divisée sur la voie à suivre. Fallait-il instaurer une social-démocratie, où un État bienveillant prendrait soin de ses citoyens les plus vulnérables ? Ou devrait-elle faire confiance à l'initiative individuelle et au libre marché pour assurer l'abondance pour tous ? Simon Schama examine comment le cinéaste Charlie Chaplin et l'auteure Ayn Rand ont imaginé des visions radicalement différentes du fonctionnement de ce nouveau monde d'après-guerre, et comment des écrivaines comme Rachel Carson ont attiré l'attention sur les dégâts infligés à l'environnement. Il s'entretient avec l'auteure Margaret Atwood sur l'influence de Carson sur son œuvre et avec le photographe Edward Burtynsky au sujet de ses projets photographiques documentant les images saisissantes de la course à la consommation.