Immédiatement après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le sergent des Marines John Basilone se prépare à partir affronter l'ennemi quelque part dans le Pacifique, tandis que le jeune journaliste Robert Leckie s'engage dans le Corps des Marines. Eugene Sledge, inapte à s'engager en raison d'un souffle au cœur, fait ses adieux à son meilleur ami, Sidney Phillips, qui s'apprête à partir pour son entraînement de base. Huit mois jour pour jour après Pearl Harbor, la 1re division de Marines, avec Leckie et Phillips, débarque à Guadalcanal afin de sécuriser son aérodrome stratégique et de se préparer à l'inévitable contre-attaque.