Janvier 1920. À la veille de la Prohibition, le trésorier d'Atlantic City, Nucky Thompson, condamne l'alcool lors d'une réunion de la Ligue féminine de tempérance. Il y est remarqué par Margaret Schroeder, une jolie femme au foyer enceinte qui vient lui demander de l'aide pour trouver un emploi à son mari violent, Hans. Plus tard dans la soirée, le fourbe Nucky confie en privé à ses supérieurs l'opportunité de faire d'énormes profits en vendant de l'alcool de contrebande. Lors d'un décompte final à minuit au Babette's Supper Club, il assure à Jimmy Darmody, un vétéran de la Première Guerre mondiale récemment rentré au pays, que sa nomination comme homme à tout faire du nouveau greffier en chef du quatrième arrondissement, Paddy Ryan, lui ouvrira de plus grandes portes.