L'attaque commence et les mois d'entraînement des chasseurs japonais portent leurs fruits : 183 bombardiers et chasseurs japonais anéantissent la quasi-totalité des cuirassés de la flotte du Pacifique. Durant l'attaque, des héros émergent, comme Dorie Miller, le premier Afro-Américain à recevoir la Navy Cross, la plus haute distinction militaire de l'US Navy. On s'interroge alors sur la possibilité que le commandant de la flotte du Pacifique, Husband Kimmel, aurait pu faire davantage pour empêcher une attaque qui allait entraîner l'entrée en guerre des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.