De retour en Angleterre après de nombreuses années à l'étranger, Arthur Clennam est intrigué par la présence, chez sa mère, d'une jeune couturière, Amy Dorrit. La froide et austère Mme Clennam n'est généralement pas du genre à faire des œuvres de charité ; pourquoi a-t-elle fait une exception pour Amy ? Cherche-t-elle à expier une faute passée ? Cela a-t-il un lien avec les dernières paroles du père d'Arthur et la montre de poche portant l'inscription mystérieuse « N'oublie pas » ?