Cassius Clay passe de boxeur amateur à champion olympique en 1960. Il devient professionnel et s'installe à Miami, perfectionnant sa technique et son sens de l'autopromotion. Parallèlement, il rejoint discrètement la Nation of Islam et devient un proche de Malcolm X. En 1964, il crée la surprise en battant le grand favori Sonny Liston et en remportant le titre de champion du monde des poids lourds.