La carrière de LBJ débuta en 1938 lorsqu'il fut élu membre du Congrès, l'un des plus jeunes de l'histoire. Il fut élu au Sénat en 1948 dans un climat de suspicion. LBJ l'emporta avec seulement 87 voix d'avance. En 1954, lorsque les Démocrates prirent le contrôle du Sénat, LBJ devint, à 46 ans, le plus jeune chef de la majorité de l'histoire. En 1957, il obtint l'adoption de la première loi sur les droits civiques depuis la Reconstruction, mais ce texte, trop compromis, manquait de force. En 1960, LBJ se sentait prêt pour la présidence, mais John Kennedy accéda à la fonction et le choisit comme colistier.