Anderson Hatfield et Randolph McCoy, les patriarches de la légendaire querelle, étaient des entrepreneurs qui cherchaient à se relever de la misère après que la concurrence économique féroce et les progrès technologiques rapides eurent bouleversé leur existence. Lorsque les membres des deux familles portèrent leurs griefs devant les tribunaux, leur différend dégénéra en une guerre entre deux familles et en un conflit entre deux États. La querelle Hatfield-McCoy révèle bien plus qu’une histoire isolée de convoitise et de violence entre montagnards : elle était un microcosme des tensions inhérentes à l’industrialisation rapide du pays après la guerre de Sécession.