En 1881, 25 hommes, menés par Adolphus Greely, ont quitté Terre-Neuve pour rejoindre la baie Lady Franklin, dans le Haut-Arctique, où ils comptaient collecter une multitude de données scientifiques sur une vaste zone de la surface terrestre décrite comme un « désert absolu ». Trois ans plus tard, seuls six survivants sont revenus, porteurs d’un récit terrifiant de naufrage, de famine, de mutinerie et de cannibalisme. Le film révèle comment une mauvaise planification, des conflits de personnalités, des décisions discutables et un pur manque de chance ont contribué à transformer une noble mission scientifique en une tragédie humaine.