Alors que Néron était couronné empereur de l'Empire romain à l'âge tendre de 17 ans, Cestvs, l'esclave, participait à un combat de boxe pour devenir esclave-combattant. Cependant, au moment où il vainquit son ami de l'école d'entraînement, ce dernier fut criblé de flèches dans le dos. La défaite signifiait la mort… Terrifié d'apprendre le sort cruel réservé aux esclaves-combattants, Cestvs se vit promettre sa liberté s'il remportait cent combats, mais le chemin vers la liberté était long. Une compétition entre écoles d'entraînement, organisée par l'empereur, devait avoir lieu à Rome, et Cestvs y fit ses débuts. 121.