Youri Andreïevitch Jivago, jeune médecin et poète prometteur, est sur le point d'épouser Anna. Il rencontre Larissa Ameliava « Lara » Antipova (la jeune maîtresse d'un homme politique) alors qu'elle tente de se suicider. Lara épouse le bolchevik Antipov et, tandis que la Grande Guerre éclate, Youri et Lara partent au front pour soigner les blessés. Ils tombent amoureux et vivent une liaison passionnée au moment où l'ancien régime s'effondre.