Un matin, le Virginien arrive dans une petite ville pour rencontrer Stacey Grainger et aperçoit un gibet en construction. La propriétaire du saloon, Clara Plain (Cloris Leachman), lui apprend que Stacey est emprisonné et que son exécution est prévue le lendemain matin. Le shérif (Ford Rainey) lui raconte que Stacey a perdu une partie de cartes sous le regard du médecin local, John Marsh, et qu'il a eu une altercation avec lui. Il ajoute que le médecin avait collecté une importante somme d'argent pour l'orphelinat du village. N'ayant pas d'argent, Stacey quitta la ville où il rencontra et assassina le shérif pour s'emparer de l'argent. Il fut ensuite appréhendé par deux habitants. Stacey prétendit être tombé sur le corps déjà mort du médecin, avoir entendu quelqu'un s'enfuir et avoir tiré un coup de semonce dans l'obscurité. Bien que Stacey n'eût pas l'argent sur lui, le shérif affirma l'avoir jeté en entendant des hommes approcher. Dans la cellule voisine de celle de Stacey se trouvait Randall (Morgan Woodward), qui attendait son transfert en prison. Le Virginien apprit que le procès de Stacey avait été précipité.