S'ouvrant sur une dénonciation cinglante de l'esclavage, ce premier épisode évoque avec force les causes de la guerre, depuis le Sud et son industrie du coton jusqu'aux abolitionnistes du Nord qui s'y opposaient. On y retrouve les questions brûlantes des droits de l'Union et des États, John Brown à Harper's Ferry, l'élection d'Abraham Lincoln en 1860, le bombardement de Fort Sumter et la prise d'armes enthousiaste des deux camps. Au fil de l'épisode, les figures majeures de la série sont présentées : Abraham Lincoln, Frederick Douglass, Robert E. Lee, Ulysses S. Grant et une foule de personnages moins connus mais tout aussi marquants. L'épisode atteint son point culminant avec la défaite désastreuse de l'Union à Manassas, en Virginie, où les deux camps comprennent désormais que la guerre sera longue.