Été 1813 - Furieux, Sharpe part à la recherche de l'infanterie britannique qui n'a pas réussi à empêcher la retraite française lors d'une récente bataille. Il découvre que les fantassins désertent et se trouve impuissant à les enrayer. Pendant ce temps, Ellie Nugent, une parente de Wellington, arrive au camp à cheval avec sa mère. Elles recherchent le père d'Ellie, disparu alors qu'il cherchait de l'or aztèque dans les collines environnantes. Wellington refuse de les aider et leur ordonne de rentrer chez elles. Wellington a des problèmes plus graves à régler : il manque d'hommes dans son armée et a accepté d'échanger 52 déserteurs capturés contre des fusils Baker. Sharpe reçoit l'ordre de procéder à l'échange, suivi d'Ellie et de sa mère.