Un jeune délinquant en herbe de 17 ans, Tod Dortmunder, est envoyé à Walnut Grove vivre chez ses grands-parents après que sa mère, exaspérée par son comportement insupportable, a perdu patience. Son comportement devient de plus en plus violent et, lorsqu'il est surpris en train de voler la montre de Charles, ses grands-parents (en partie parce qu'ils craignent pour leur sécurité) se tournent vers Charles pour obtenir de l'aide. Charles se révèle être le modèle que Tod n'a jamais eu et les efforts pour réhabiliter le jeune homme semblent porter leurs fruits. Mais même Charles ignore certains sombres secrets de l'enfance de Tod, qui ne refont surface que lorsqu'il détruit le cadeau qu'il lui a offert.