David Attenborough recherche des indices cruciaux qui permettent de comprendre comment et pourquoi nous avons fini par dominer la vie sur Terre. Il retrace les origines africaines de l'humanité jusqu'à près de trois millions d'années et, chemin faisant, explore des grottes du sud de la France où des hommes du Néolithique ont réalisé des peintures rupestres représentant des animaux de l'ère glaciaire. Il se rend également en Papouasie-Nouvelle-Guinée à la rencontre de chasseurs-cueilleurs n'ayant jamais vu d'humains blancs.