Né dans une famille de meuniers à Leyde, Rembrandt quitte l'université à 14 ans pour se consacrer à l'art. Ce choix s'avère judicieux puisqu'après son apprentissage à Amsterdam, il est remarqué par Constantijn Huygens, le mécène le plus influent des Pays-Bas. En 1634, il épouse Saskia van Uylenburgh. En 1649, suite au décès de Saskia des suites de la tuberculose, Hendrickje Stoffels entre au foyer de Rembrandt et, six ans plus tard, ils ont un fils. Le succès de Rembrandt, dans ses premières années, repose sur sa pratique du portrait auprès de la riche population d'Amsterdam, à une époque où la ville, petit port sans prétention, se transforme en capitale économique mondiale. Ses peintures historiques et religieuses lui valent également une grande renommée. Bien que reconnu comme portraitiste, Rembrandt utilise son talent pour repousser les limites de la peinture. Cette orientation le rendit impopulaire vers la fin de sa carrière. De figure incontournable de la scène artistique amstellodamoise, il se retrouva marginalisé et critiqué par ses pairs.