À chaque vol, les passagers confient leur vie au commandant de bord, dont les faiblesses humaines suffisent à provoquer la chute d'un avion. Lorsque le vol 548 de BEA s'écrase quelques instants après le décollage, les enquêteurs mettent au jour une tragique combinaison de facteurs humains liés au commandant de bord. Pendant ce temps, l'attitude belliqueuse d'un commandant de bord paralyse le copilote du vol 5719 de Northwest Airlink. Et c'est le défaut caché du commandant qui s'avère fatal pour tous les passagers du vol 2286 de Trans Colorado.