Le 4 octobre 1957, des scientifiques soviétiques ont lancé Spoutnik 1, une sphère en alliage d'aluminium de la taille d'un ballon de plage, capable d'émettre des ondes radio, en orbite. Le satellite a fait sensation. Dans le contexte tendu de la Guerre froide, la réussite de l'Union soviétique témoignait d'un avantage technologique considérable et les Américains estimaient n'avoir d'autre choix que de se lancer dans la course à l'espace.