En août 1991, à Moscou, des communistes radicaux lancent un coup d'État manqué qui contribue à mettre fin à soixante-dix ans de règne soviétique. Le président Gorbatchev est arrêté et les chaînes de télévision d'État remplacent les informations par le Lac des cygnes de Tchaïkovski. Des manifestants se rassemblent devant la Maison Blanche de Moscou pour défendre l'opposition démocratique menée par Boris Eltsine. À Leningrad, des milliers de citoyens, partagés entre peur, excitation et incertitude, envahissent les rues pour assister à un événement censé changer leur avenir. Vingt-cinq ans plus tard, Sergueï Loznitsa revient sur ces journées dramatiques, autrefois célébrées comme la naissance de la démocratie russe.