Lorsque les autorités ferment sans explication une école pékinoise accueillant des enfants de travailleurs migrants, enseignants et élèves poursuivent les cours clandestinement, d'abord dans une usine désaffectée, puis dans la rue. Leur lutte met au jour la corruption et une crise sociale plus profonde, engendrée par une réforme économique rapide.